Nieuw-Zeeland : Helemaal alleen op Stewart Island

Het eiland is 1746 km² groot en de rotsachtige kustlijn met zijn vele inhammen biedt maar liefst 750 km aan prachtige en maagdelijke baaien en stranden. Stewart Island is nog niet door het massatoerisme ontdekt. Omdat het slechts voor 1% is bewoond is dit dé plek voor lange avontuurlijke wandelingen zonder ook maar iemand tegen te komen.

Het klimaat is doorgaans mild maar wel onvoorspelbaar en het regent er veel. De gemiddelde zomertemperatuur is 15ºC en in de winter is het zo'n 9ºC en vriest het alleen in de hoger gelegen gedeeltes.

De vis, de kano en het anker

Volgens de Maori-legende is Nieuw-Zeeland door de befaamde zeevaarder Maui opgediept uit de Stille Oceaan. Het Noordereiland was een grote vis, het Zuidereiland de kano van Maui en Stewart Island het anker hiervan.

De Maori hebben vanaf de 13e eeuw hier lang in vrede geleefd, in tegenstelling tot veel stammen in de rest van Nieuw-Zeeland, en ze jaagden veel op moa's. Deze nu uitgestorven vogels zouden heerlijk vlees hebben en de veren werden ter versiering en voor kleding gebruikt. Captain James Cook was de eerste Europeaan die het eiland ontdekte maar dacht dat het aan het Zuidereiland vastzat.

Zeevaarder William Stewart was de eerste die in 1809 aan land ging en naar hem werd het eiland vernoemd. Langzamerhand werd Stewart Island bewoond door Europese robben- en walvisjagers en wijnwerkers. Tegenwoordig wonen er slechts 400 mensen die leven van visserij en toerisme.

Flora en fauna

In de bossen van Stewart Island groeien verschillende inheemse boomsoorten zoals de rimu, miro en kamahi. Ben je in de zomer aan de zuidkust kun je de rata in bloei zien met rozerode bloemen.

Ben je een vogelliefhebber? Dan is dit eiland jouw walhalla want hier leven veel beschermde vogels. Zo kun je hier de pijlstormvogel, de duikstormvogel en de bullalbatros tegenkomen en wanneer je bij de rotsen aan de kust bent kun je geeloogpinguïns, blauwe dwergpinguïns en dikbekpinguïns spotten.

Kiwi-spotting

Loop je door het bos is de kans groot dat je tui's, kaka's, fantails en geelkopparkieten ziet rondvliegen. Er wordt gezegd dat de dwergpapegaaien er vaak dronken door de lucht zweven omdat er veel nectar zit in de bloemen zit die ze eten. Hoogtepunt is wel 'kiwi spotting' op Ocean Beach.

Alleen op Stewart Island kun je 's nachts kiwi's in hun natuurlijke leefomgeving bekijken. Met zoeklicht loop je dan muisstil onder leiding van een gids door de natuur op zoek naar deze ietwat peervormige bruine vogels met lange snavel, die zich overigens niet makkelijk laat zien.

Oban

Oban is de enige plaats op Stewart Island en ligt pittoresk in de schitterende kust van Halfmoon Bay. Dit is dan ook de plek wanneer je op zoek bent naar (goedkopere) accommodatiemogelijkheden. De plaats is zo klein dat je het prima te voet kunt verkennen, maar mocht je het jezelf nog gemakkelijker willen maken kun je een busrit van zo'n anderhalf uur maken langs de belangrijkste bezienswaardigheden. 

Een voorbeeld is het Rakiura Museum waar je meer komt te weten over de geschiedenis van het eiland. Rakiura is de Maori-naam voor Stewart Island en betekent 'het land van de kleurige luchten'. En dat is niet zo'n vreemde betekenis wanneer je hier in de zomer inderdaad adembenemende prachtige zonsop- en ondergangen kunt beleven.

Van Oban leiden veel paden via prachtige bossen naar interessante en mooie plekjes en naar uitkijkpunten met schitterend uitzicht. Bijvoorbeeld Observation Rock met uitzicht over Paterson Inlet en Ulva Island. Hiervandaan kun je verschillende wandelingen maken naar Deep Bay en Golden Bay. Paterson Inlet is een 16 km lange zeetong die Stewart Island binnendringt.

Hier kun je een bootje huren en je eigen vis gaan vangen. Ook kun je er duiken, zeevogels, pinguïns, pelsrobben en dolfijnen spotten. Je kunt er kajaks huren en een meerdaagse tocht doen waarmee je op verschillende stranden kunt overnachten.

Middenin de Paterson Inlet ligt Ulva Island, op zo'n 10 minuten varen van Oban. Dit is tegenwoordig een vogelreservaat met veel inheemse vogelsoorten. Een ander reservaat vol vogels vind je op Codfish Island, ongeveer 3 km van de noordwestkust van Stewart Island.

Wandelingen over Stewart Island

Op Stewart Island liggen verschillende goed onderhouden paden waarmee je langs enkele van de mooiste bossen van heel Nieuw-Zeeland komt. De Ryan's Creek Track is een rondwandeling van ongeveer 3,5 uur en gaat door de bossen van Paterson Inlet. De vier uur durende Horseshoe Point-wandeling leidt je onder andere langs Moturau Moana, een inheemse tuin, en naar Horseshoe Bay.

De meeste bezoekers van Stewart Island komen hier voor de North-West Circuit. Deze zware tocht (alleen geschikt voor meer ervaren wandelaars) duurt tien tot veertien dagen en voert je langs de mooiste plekken van het eiland. Je begint en eindigt op Halfmoon Bay en je gaat via natte, modderige paden en vaak door plensbuien.

Maar al het natuurschoon dat je te zien krijgt is het allemaal meer dan waard! Langs de route staan hutten op loopafstand. Reserveer deze in de zomer van tevoren om zeker te zijn van een slaapplek of neem anders een lichtgewicht tent mee.

Stewart Island ligt onder het Zuidereiland en er zijn twee manieren om op het eiland te komen. De kortste en daarmee de duurste optie is een vliegtocht van 20 minuten van Invercargill. Goedkoper is de vaartocht met de catamaran Foveaux Express. Neem wel een reispilletje want het water tussen het Zuidereiland en Stewart Island, de Foveaux Strait, kan behoorlijk wild zijn.

Rakiura Track

Stewart Island is een prachtig eiland waar de natuur nog haar eigen gang mag gaan. Hier wandel je door een divers landschap dat nauwelijks is aangetast, de lucht heerlijk fris is en waar het bovendien heerlijk rustig is. Wil je weg van alles en iedereen en genieten van onaangetaste natuur, trek dan naar het eiland helemaal onderaan Nieuw-Zeeland en bewandel de Rakiura Track in Rakiura National Park. Deze begint en eindigt aan de Half Moon Bay bij de enige 'stad' op Stewart Island: Oban.

Deze wandeling is 29 km en doe je in ongeveer drie dagen. Lange tijd volg je de schitterende kustlijn voordat je de beboste heuvels intrekt vol varens en de inheemse rimu- en kamahibomen. Je loopt onder andere langs de Patterson Inlet. Dit is een mooie baai van 16 km waarin twintig eilanden liggen. Je kunt er je eigen vis vangen, watertaxi's huren of je gaat zelf met een bootje of kayak het water op. Met een beetje mazzel zie je er dolfijnen zwemmen! Aan de baai liggen pelsrobben te zonnen, waggelen geeloog- en dwergpinguïns en vliegen er albatrossen rond.

Rakiura is de Maori-naam voor 'land of the glowing skies' en doet het landschap inderdaad veel eer aan: de zonsop- en ondergangen zijn waanzinnig mooi! Hiervan kun je genieten van onder andere de wilde, maagdelijke stranden en baaien. Deze zijn echt prachtig en heerlijk om over te wandelen. Bijzonder is Maori Beach. Dit is een oude Maori vestiging dat tegenwoordig helemaal is overwoekerd. Tussen alle begroeiing door kun je nog veel Maori-sporen vinden, zoals een oude houtzagerij.

De Rakiura Track is een vrij gemakkelijke wandeling en in principe voor iedereen te doen. Het grootste gedeelte van de wandeling gaat over wandelpaden over planken zodat je niet door de vele modder die hier ligt hoeft te lopen én de natuur wordt beschermd.

Onderweg zijn er op twee plekken hutten en op drie locaties campings waar je kunt overnachten. De wandeling kun je in elk seizoen maken. Laat je niet afschrikken door de winter want het klimaat is dan hier vrij mild en is er stabiel weer. Voor de wandeling heb je een speciale Great Walks Huts Pass of een Camping Pass nodig om te kunnen overnachten tijdens je track. Klik hier voor meer informatie. 

Let op: hoewel Stuart Island nog niet erg toeristisch is, kan tijdens deze wandeling in de zomermaanden (december - februari) druk zijn.

De start van de Rakiura Track is in Oban, aan de westkust van Stewart Island. Je komt er met de ferry of het vliegtuig vanuit Invercargill, gelegen op het zuidelijkste puntje van het Zuidereiland.